Литература

Роберту Шекли посвящается.

Я его догнал! Все-таки удалось! Пятилетняя охота, наконец, закончилась. В лесах Калессии это существо появилось за пару лет до начала моей охоты. Никто из наших не мог понять, откуда же они взялись, такие всеядные узлобрюхие твари. Списали на каприз эволюции. Ученые всегда так делают, если чего-то не понимают.

Ну, появились и появились. Кому какое дело? И я был первым, кто увидел узлобрюха. И на первый, и на второй взгляд оно поражало уродством. Худое, облезлое, неустойчиво стоит на двух задних лапах, хвост сгнил из-за какой-то болячки. А оно еще и к веткам скороспелой плодоноски тянется. Я уже хотел шугануть его, - ведь ягоды с этого дерева очень ядовиты, - когда оно, существо, спокойно набрало с помощью передних конечностей горсть красных шариков, отправило их в уродливую пасть и принялось жевать с видимым удовольствием. Еще одно доказательство того, что в природе не бывает ничего лишнего. Раз есть такие ягоды, то обязательно будут и те, кто ими питается. Мне оставалось только тихо убраться подальше от места, где паслось существо. А вскоре и забыть о встрече.

Примерно через полгода мой старый недруг, вечно забываю его имя, открыл удивительную вещь. Оказалось, что узловое образование на животе этих поедателей ядовитых ягод содержит в себе какую-то магическую силу к исцелению. Хотя я больше склонен считать, что имело место простое стечение обстоятельств. Недруг всем взахлеб рассказывал, как поедатель приложил свою раненую лапу к узлу и у него перестала течь кровь. Что тут началось! Вся наша община, как банальное сборище суеверных предков, ринулась добывать себе волшебные узлы. Окрестные охотники прочесали дебри Калессии вдоль и поперек. Заветных животных в лесу нашлось едва ли четыре десятка. Ясное дело, все они были убиты, а их узлы пошли по рукам, все больше вырастая в цене… Кстати, я так ни разу и не слышал, чтобы эти штуки кого-то исцелили.

А потом прошел слух, что в дебрях прячется еще один узлобрюх. Вскоре слух перерос в достоверный факт: охотники то и дело находили его следы. И началось… До чего же неуловимым оказался данный экземпляр. Ученые торжествовали – явная осторожность зверя, видевшего гибель своей стаи, подтверждала их новую теорию об обучающем факторе в естественном отборе. Через пару лет шумиха стихла, охотники устали выслеживать существо и лишь мы с Недругом продолжали его искать. Не мог же я допустить, чтобы мой враг торжествовал. Еще чего не хватало! В итоге наша охота превратилась в соревнование, а зверь по-прежнему не давался в руки. Намаялись мы с ним – не то слово…

Но сегодня я его прижал к когтю! Иду, значит, по тропе, охоты и в мыслях нет. Несу домой торбу с мукой – купил по дешевке у мельника. И вдруг вижу – оно! Облезлое, худющее, стоит на тропе и на меня смотрит. Я замер, чтобы не спугнуть. Оно издало громкий крик и помчалось прочь, стараясь затеряться среди деревьев. Не на того напало. Никто от меня не уйдет, если я беру след. Так и на этот раз. Существо в панике неслось вперед, издавая пронзительные вопли… Мы прибежали к огромной скале, покрытой мхом и лианами. Узлобрюх с воем попытался взобраться на нее, обдирая свои кривые пальцы. Удар дубинки оборвал все его мучения. Он бы все равно не выжил в одиночку – у него не было возможности создать семью. Так что, думаю, смерть была милосердием для бедного животного.

Зато теперь у меня есть узел, который можно продать, и на вырученные деньги купить обнову жене или даже яхту. Я аккуратно завернул в тряпочку еще сочащийся сукровицей узел и уже собрался было идти домой, когда мое внимание привлек блеск. В скале, среди моха, приятно мерцало что-то маленькое и яркое. Очистить место было секундным делом.

Металл… Швы, мигающая лампочка и металл… Любому просвещенному существу этого достаточно. И я слился с окружающим миром в безраздельном шоке и конфликте… А ну их в небо! Закидав видимую часть обшивки звездного корабля, я пошел домой. Что поделаешь… Поздно. Сама собой пришла на ум песенка, услышанная вчера по радио. Так что выбрать? Шубу или яхту?..



«Погиб последний… стюард пассажирского отсека… Причина… нападение представите… фауны, условно обозначенного в видеокаталоге как Костистый Мягкотел… Косвен… смерти: неполадки со шлюзовой системой – коррозия метал… замыкание… Корабль переходит на режим автовыживания. Консервация произведе… 16:04… 97 года, спустя шесть лет, месяц и четыре дня после крушения…»

Видеозапись гибели последнего члена экипажа прилагается.